home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 101689 / 10168900.003 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-19  |  3.6 KB  |  65 lines
  1. SPACE, Page 76Nuclear Fears About GalileoThe Jupiter probe will carry 50 lbs. of radioactive plutonium
  2.  
  3.  
  4.     If the shuttle Atlantis lifts off this week from its Cape
  5. Canaveral launch pad as planned, astronomers will let out a
  6. long-delayed cheer. At last the Galileo mission, which has
  7. languished for more than a decade because of technical debates and
  8. the Challenger explosion, will be getting under way. Astronauts on
  9. Atlantis will release the Galileo spacecraft, setting it on a
  10. six-year, 2.5 billion-mile journey to Jupiter. There the probe will
  11. take the first direct measurements of the planet's dense clouds and
  12. hurricane-like winds. 
  13.  
  14.     Few doubt the scientific value of the Galileo flight.
  15. Nonetheless, a sharp controversy has dogged the mission. At issue
  16. is the space probe's power source: two radioisotope thermoelectric
  17. generators that are fueled by almost 50 lbs. of highly radioactive
  18. plutonium 238. Antinuclear groups, led by the Florida Coalition for
  19. Peace and Justice and the Washington-based Christic Institute, have
  20. claimed that the generators are unsafe. Their view is shared by
  21. Richard Cuddihy, an analyst with the Inhalation Toxicology Research
  22. Center in Albuquerque and the lone dissenter on the federal
  23. interagency panel that recommended a go-ahead for the Galileo
  24. program. Says Cuddihy: "The risks of the launch are greater than
  25. those originally estimated by the committee." 
  26.  
  27.     Opponents charge that a disaster during launch could spew large
  28. amounts of radioactive fallout throughout Florida and cause 2,000
  29. cases of lung, bone and liver cancer. The danger, they say, does
  30. not end with a successful takeoff. To gather momentum, the Galileo
  31. spacecraft will first make a swing around Venus and two around the
  32. earth before hurtling off to Jupiter. Critics are concerned that
  33. the vehicle could collide with the earth during close flybys in
  34. 1990 and 1992. 
  35.  
  36.     NASA used similar generators on 22 space missions, but no one
  37. paid much attention until the Challenger tragedy dramatized the
  38. risks of space launches. The space agency admits that there have
  39. been three accidents involving RTG-powered vehicles. The most
  40. significant was in 1964, when a satellite launched by the Air Force
  41. burned up over the Pacific, tripling the amount of radioactive
  42. plutonium 238 in the environment. It is not clear what health
  43. effects that might have had. The generators were then redesigned,
  44. and in two subsequent accidents in which spacecraft broke apart,
  45. no radioactivity is known to have escaped.
  46.  
  47.     NASA has gone to extraordinary lengths to make sure the RTGs
  48. are safe. Each of the 144 plutonium pellets in the generators,
  49. designed by General Electric, is surrounded by an iridium shell.
  50. Coated pellets are then encased by two graphite shells and finally
  51. by an aluminum shroud. The U.S. Department of Energy has spent $50
  52. million testing the generators. In one experiment, engineers fired
  53. shrapnel traveling 700 ft. per sec. at the iridium casings. None
  54. was pierced. In another test, scientists tacked an RTG to a solid
  55. rocket booster and blew it up. No damaged graphite shells were
  56. detected. 
  57.  
  58.     Space officials calculate that the chances of plutonium being
  59. released in an aborted mission are no greater than 1 in 1,428.
  60. Declares Dudley McConnell, nuclear safety manager for NASA: "You
  61. have a thousand times greater chance of dying on the ground from
  62. debris falling from an airplane crash than you do from the Galileo
  63. mission." Critics, though, remain unconvinced by such assurances.
  64. For them, the only real comfort will come when Galileo is gone from
  65. earth.